在一开始了不起的盖茨比在这本书中，叙述者是一个名叫尼克·卡罗威(Nick Carraway)的年轻人，他从第一次世界大战中归来，内心充满了不安和兴奋。他的家族在中西部拥有一家成功的五金批发企业，但尼克渴望城市生活的宏伟和喧嚣，于是搬到纽约从事金融工作。他在长岛不太时髦的西卵(West Egg)租了一套便宜的小房子，住在那里的暴发户(nouveau riche)中间。到达纽约后不久，他拜访了他的表妹黛西·布坎南，黛西和她的丈夫汤姆住在时尚的东卵，汤姆是耶鲁大学出身的“老”钱。他们第一次共进晚餐被汤姆的情妇默特尔·威尔逊夫人的电话打断，这让黛西感到尴尬，并加剧了她本已紧张的婚姻关系。很明显，在第一章的结尾，黛西并不快乐，她失败的婚姻将为小说提供很多戏剧性的情节。

在第一顿晚餐之后，尼克花了更多的时间和布坎南一家以及他们的朋友乔丹·贝克在一起，尼克整个夏天都在和他们随意约会。值得注意的是，汤姆带尼克去了城里的一个小派对，尼克在那里遇到了默特尔，发现她是一个不安而肤浅的人。这个聚会似乎既快又没完没了，并为小说中的其他聚会奠定了基础，随着时间的推移，这些聚会变得越来越大，越来越宏伟，越来越荒谬。这是以爵士乐、性自由和过度饮酒为特征的“爵士时代”，禁酒令时期在全国范围内实施的禁酒令，使卖酒和私酒变得更加令人兴奋。尼克很快就被卷入了狂欢之中，并对他的邻居，神秘的杰伊·盖茨比产生了兴趣，盖茨比在他西卵的庄园里举办了奢华的派对。

随着时间的推移，尼克了解到盖茨比并不是他所声称的那样，他的财富和地位是他与沃尔夫山姆先生交易的结果，沃尔夫山姆先生是一个黑社会人物，他让盖茨比参与了非法交易(这是暗示的，参与了其他非法活动)。盖茨比与黛西相恋多年，希望尼克安排他们见面。乔丹·贝克向尼克讲述了这件事，告诉他那个年轻的军官(杰伊·盖茨比饰)在黛西18岁时就以英俊的外表和白色制服迷倒了她，当时黛西还和父母住在一起。如果不是因为战后盖茨比留在了欧洲，他们俩可能已经结婚了。相反，黛西嫁给了汤姆，盖茨比四处聚敛财富，试图赢回她的心。他的奢华派对是一个精心设计的计划的一部分，以满足黛西，并引诱她离开她的丈夫。他几乎成功了。

在一个炎热的日子里，尼克和乔丹与布坎南夫妇和盖茨比一起开车进城，下午在一家旅馆喝酒。汤姆当面质问黛西和盖茨比的婚外情。他痛斥黛西承认她曾经爱过他，并指责盖茨比贩卖私酒和其他罪行，动摇了盖茨比谨慎的镇静，迫使他承认自己的犯罪关系。黛西显然被这种对峙吓坏了，不知道该怎么办，她和盖茨比一起开着他那辆独特的黄色汽车回到长岛，乔丹、尼克和汤姆开着他的coupé跟在后面。当他们经过威尔逊家的车库时，他们看到发生了一起事故:桃金娘被一辆驶离城市的黄色汽车撞死了。在布坎南家门外等出租车时，尼克发现盖茨比站在黛西的窗下，等着黛西给他一个信号，表明汤姆没有就下午的事骚扰她。尼克意识到——盖茨比也证实了——默特尔被杀时，开车的实际上是黛西。然而，盖茨比决心保护黛西并承担责任，他没有意识到，与他预期的进一步冲突相反，黛西正坐在厨房的桌子前平静地与汤姆交谈。

那天晚上晚些时候，尼克怀着一种不祥的预感去盖茨比家见他，了解了盖茨比过去的真实故事和他对黛西的梦想。第二天，尼克上班时，默特尔悲痛欲绝的丈夫乔治·威尔逊离开了家，试图追踪那辆黄色汽车的主人。(尼克后来才知道，汤姆把盖茨比的名字给了威尔逊，因为他知道这对盖茨比来说意味着什么。)盖茨比被发现死在他的游泳池里，威尔逊的尸体在附近被发现。

尼克在西卵停留的时间只够安排盖茨比的葬礼，但盖茨比的许多所谓的“朋友”都没有出席。尼克确实见到了盖茨比的父亲盖兹先生，他是一个“严肃的老人”，为他的儿子着想。盖兹先生给尼克看了一本书，书中年轻的盖茨比(当时叫“吉米”)写下了他每天的日程安排和他的“决心”:少喝酒、省钱、对父母更好。看到这一点，尼克明白了年轻的吉米·加茨是如何被财富和地位的梦想所推动的。正是这个梦想，使盖茨比年轻时在一艘游艇旁划船，说服船主给他一份工作。杰伊·盖茨比出生在那时，远在他遇到黛西之前，他一直被他的坚定和雄心所驱使，直到他去世的那一天。在小说的最后几段，尼克反思了盖茨比的一生，以及他无法塑造自己的未来，他总结道:“所以我们继续前进，逆流而上的小船，不断地被推向过去。”

估计阅读时间:4-5小时

时间轴

• 1907年:吉米·盖茨与丹·科迪相遇，并改名为杰伊·盖茨比。
• 1917年10月:盖茨比遇到黛西;她是十八岁。
• 1918年:盖茨比和黛西差点结婚，后来又分手了。
• 1919年6月:黛西嫁给了汤姆·布坎南。
• 1919年8月:汤姆开始欺骗黛西。
• 1920年4月:黛西的女儿帕米出生。
• 1921年秋:尼克从战场上回来。
• 1922年春:尼克搬到长岛西卵，成为一名邦德。
• 1922年夏天:小说的主要情节发生了。
• 1922年秋:尼克回到中西部。