该剧在一个漆黑的夜晚在丹麦的埃尔西诺城堡上演。几个卫兵讨论着最近一个令人不安的现象:一个像丹麦新去世的国王的鬼魂开始在晚上出现在城堡外面。卫兵们确信鬼魂的出现意味着邪恶即将来临，于是决定告诉已故国王的儿子哈姆雷特王子关于他父亲鬼魂的事。哈姆雷特王子从德国留学归来，参加他父亲的葬礼，并见证他母亲与他叔叔克劳迪斯的复婚，克劳迪斯现在已经继承了王位。除了最近王室内部的动荡，丹麦还受到挪威已故国王之子福廷布拉斯的威胁。他的叔叔(现在的挪威国王)不知道，年轻的福廷布拉斯一直在集结军队攻击丹麦，夺回他父亲曾经失去的土地。

一天晚上，已故国王的鬼魂出现在哈姆雷特面前，并透露他看似意外的死亡实际上是一场谋杀。鬼魂告诉他，凶手不是别人，正是克劳迪斯，国王的兄弟和哈姆雷特的叔叔。想到克劳迪斯在偷走他的妻子和王位之前谋杀了他的亲哥哥，哈姆雷特感到厌恶，他发誓要报复。为了进一步调查这件事，他决定装疯。哈姆雷特开始行为古怪，甚至对奥菲莉亚，一个年轻美丽的贵妇，哈姆雷特的爱慕对象。奥菲莉亚的父亲普罗尼尔斯和她的哥哥莱尔提斯警告她远离哈姆雷特，尽管普罗尼尔斯认为哈姆雷特最近的疯狂一定源于他对奥菲莉亚的爱。

为了找出哈姆雷特奇怪行为的原因，克劳迪斯国王和格特鲁德王后把哈姆雷特的老同学罗森克兰茨和吉尔登斯特恩召到宫廷。在普罗尼尔斯的建议下，他和克劳迪斯偷听了哈姆雷特和奥菲莉亚的对话，以确定是否是爱情改变了哈姆雷特的精神状态。当这次会面被证明没有结果时，克劳迪斯决定送哈姆雷特去英国旅行，波洛尼尔斯建议他再次尝试窃听——这次是哈姆雷特和他母亲格特鲁德女王之间的对话。与此同时，受到一个剧团到来的启发，哈姆雷特决定让他们表演一出模仿他父亲被谋杀的戏剧。哈姆雷特在谋杀现场密切观察克劳迪斯，他把克劳迪斯的可疑反应解释为他有罪的确认。戏剧结束后，哈姆雷特在祈祷时发现了克劳迪斯，并意识到这将是他实施复仇并杀死他的最佳时机。然而，他认为如果让克劳迪斯去天堂洗净他的罪孽，那就太仁慈了，他决定等一等再行动。

当哈姆雷特去他母亲的房间见她时，普罗尼尔斯躲在挂毯后面偷听他们的谈话。当哈姆雷特听到有人在挂毯后面时，他将剑刺穿，杀死了波洛尼尔斯。为了维持秩序，克劳迪斯决定将哈姆雷特(由罗森克兰茨和吉尔登斯特恩陪同)立即送往英国。克劳迪斯秘密地起草了一封给英国的信，指示哈姆雷特一到英国就立即被杀死。奥菲莉亚因失去父亲而发疯，最终在落入小溪后淹死。在前往英格兰的途中，哈姆雷特发现了克劳迪斯的奸诈阴谋，并设法回到了丹麦。年幼的莱尔提斯对父亲和妹妹的早逝感到愤怒，他回到宫廷，克劳迪斯说服莱尔提斯帮助他一劳永逸地除掉哈姆雷特。

当哈姆雷特回到埃尔西诺时，克劳迪斯在哈姆雷特和莱尔提斯之间安排了一场公开的击剑比赛。哈姆雷特不知道的是，莱尔提斯的剑被秘密磨尖并下了毒，确保即使是最小的伤口也会杀死哈姆雷特。作为备用计划，克劳迪斯还在一杯酒里下了毒，如果莱尔提斯伤不了哈姆雷特，就给他喝。在决斗中，格特鲁德不小心喝下了为哈姆雷特准备的毒酒。莱尔提斯用毒剑刺伤了哈姆雷特，在随后的混战中，他自己也被毒剑所伤。当格特鲁德突然中毒而死时，莱尔提斯向哈姆雷特承认了他和克劳迪斯的奸诈阴谋。愤怒的哈姆雷特用毒剑刺死了克劳迪斯，并强迫他喝下剩下的毒酒。莱尔提斯在请求哈姆雷特的原谅后死去。哈姆雷特开始屈服于毒药，恳求他的朋友荷瑞修活下来，告诉世界这里发生了什么。当年轻的福丁布拉斯的军队接近城堡时，哈姆雷特说福丁布拉斯应该成为国王。 Hamlet dies just before Fortinbras enters the room, which is now littered with the bodies of the royal family. Horatio promises to explain the events that have led to this tragedy, and Fortinbras orders that Hamlet’s body be carried away with dignity.