的开头几句天堂都是惊人的，并暗示了小说中展开的不祥事件。“他们先射杀了那个白人女孩。至于其余的，他们可以慢慢来。没必要这么着急。“他们”指的是由俄克拉何马州鲁比市的许多创建者组成的九个人，他们自己承担了杀死六名妇女的责任，这些妇女住在鲁比城外17英里的一座被村民称为“修道院”的豪宅里。虽然这座宅邸最初的主人是一个贪污犯，里面还藏有露骨的色情画作和描绘性感姿势的雕像，但一位名叫玛丽·麦格纳的前修女把这栋宅邸变成了一所美国土著孤儿女孩的学校。然而，小说一开头，玛丽就快死了，她的女儿康索莱塔/康妮——一个玛丽视如己出的巴西孤儿——已经被提升为高级母亲的角色，为众多将在家里避难的女性服务。

小说的情节以一种非线性的方式发展，以迷宫般的方式迂回曲折，涉及多个视角，神秘的人物身份线索，以及对历史事件的零碎暗示。这些因素必须结合在一起，才能揭示小说的情节。例如，第一句话中提到的白人女孩从来没有被认出来，也不清楚为什么一个白人女孩会出现在女修道院的妇女中。许多次要情节脱离了开头的行动，揭示了一些关于Ruby的历史和男人袭击修道院的原因的信息。小说中有几章的标题取自一位住在修道院的女人的名字，这一章的一部分讲述了那个女人的故事，然后又偏离了其他方向，讲述了鲁比和修道院之间的复杂关系。

尽管……的作用天堂故事发生在20世纪70年代，以1976年的女修道院袭击事件为高潮，故事情节背后的历史事件涉及18世纪后期黑人从南方到西部的迁徙。这部小说讲述了几个家庭聚集在一起——其中一些家庭的后代将参与袭击——并向西迁移，希望在当时正在建立的众多全黑人城镇中定居下来。在一次名为“不允许”的活动中，这些家庭被几个城镇拒绝接纳。俄克拉何马州的费尔雷镇确实为这些移民提供了食物，但由于他们的肤色很深，该镇拒绝让他们在镇上居住。

这些家庭无处可去，但一个神秘的陌生人不知从哪里冒出来，把他们带进了沙漠，他们跟着他走了29天。当他们的向导突然消失时，他们在他离开的地方建造了一个叫做避风港的城镇。在镇中心，这些家庭建造了一个公共烤箱，称为烤箱，在那里举行社区仪式。到第二次世界大战结束时，Haven不再是最初的避风港和纯洁中心，因此最初创始人的后代向西移动，并建立了一个名为Ruby的城镇。这个小镇是以鲁比·摩根的名字命名的，鲁比·摩根是小镇联合创始人k·d·史密斯的母亲。

到了20世纪70年代，鲁比试图保持自己纯洁的努力已经动摇:这个小镇最初作为种族纯洁堡垒的愿景(一个只给深肤色的非洲裔美国人居住的小镇)不仅被原始家庭的近亲交配破坏了，而且被长辈们认为是道德和社会秩序的崩溃。当黑人权力运动象征性地举起拳头，亵渎了长老们从港湾搬来并重新组装在红宝石的烤箱时，这种崩溃得到了最有力的证明。

修道院也成为社会性崩溃的象征。鲁比的男人们将修道院视为不纯洁的避难所:玛丽·麦格纳(Mary Magna)将这座宅邸改建为修道院时，那些露声色的雕像和画作从未被移走;这座豪宅只住着女人，而且有传言说女人之间有不恰当的性行为。因此，1976年的一个晚上，斯图尔德·摩根和他的同卵双胞胎迪肯带着另外七名武装人员来到修道院——他们通常称之为女巫会——通过杀死住在那里的妇女来净化小镇。

鲁比镇因大屠杀而分裂。许多住在鲁比村的女性，尽管在小说中没有出现实质性的角色，但她们反对袭击修道院的阴谋。例如，Lone DuPres试图警告女修道院的妇女们这次袭击，但她们无视她。当杀戮结束时，尸体消失了，小镇必须接受这一行为，这不仅摧毁了妇女的生活，也摧毁了小镇本身。

在一个相当奇怪的情节转折中，这是托妮·莫里森许多小说的一个特点，死去的女人复活了，和她们的家人说话，作为一种治愈过去行为的方式。天堂以精神幻象结束，佩德德，小说早期康妮幻象中的超自然精神，预见到女性群体的精神纽带是通过女性群体的世俗工作形成的。